Los arrecifes de coral tropicales albergan muchos peces, que defecan todo el tiempo. Aunque las heces de los peces dispersan nutrientes que pueden ayudar a mantener un arrecife de coral saludable, también contienen patógenos y sedimentos que pueden sofocar partes del coral vivo, y estos parches de coral moribundos se denominan lesiones. Para proteger los delicados ecosistemas de los arrecifes de coral, debemos comprender cómo funciona este ciclo de desechos y nutrientes.

Grupstra y sus colegas estudiaron los efectos de las heces tanto de los coralívoros como de los herbívoros en el coral vivo. Colocaron trozos de coral en frascos con agua de mar estéril y aplicaron heces de coralívoros y peces herbívoros en diferentes frascos. Algunas muestras fueron esterilizadas para determinar si las características físicas de las heces por sí solas causaron las lesiones. Después del experimento, cada pieza de coral fue examinada y categorizada como aparentemente sana, con lesiones o muerta.

Finalmente, los científicos tomaron muestras de las heces de varias especies de coralívoros y herbívoros para averiguar qué bacterias contenían. Esto les ayudó a comprender qué tipos de bacterias podrían estar contribuyendo a los efectos observados en el coral, si las heces contenían patógenos coralinos específicos y si los resultados del experimento de adición de heces podrían generalizarse a otros peces que también comían coral o algas y detritos.

Agregar heces a los frascos a veces causaba lesiones en las piezas de coral y potencialmente incluso la muerte del fragmento; fragmentos sin heces permanecieron saludables. Las heces de los herbívoros causaron lesiones o la muerte en todas las piezas de coral, mientras que las heces de los coralívoros causaron menos lesiones y más pequeñas y rara vez causaron la muerte. Las heces esterilizadas de cualquier tipo de pescado causaron poco daño, comparable a los bajos niveles de daño causados por las heces de los coralívoros.

Los científicos sospecharon que esto se debía a la mayor abundancia de patógenos de coral que se encuentran en las heces frescas de los herbívoros y la mayor abundancia de microbios beneficiosos que se encuentran en las heces frescas de los coralívoros. Los peces que antes se suponía que eran dañinos pueden estar contribuyendo a procesos importantes que promueven la salud de los arrecifes de coral.